Жиры и масла играют важную роль в пищевой промышленности и являются неотъемлемой частью питания человека. Растительные масла содержат жирорастворимые витамины, такие как витамины A, D, E и K, а также являются источником незаменимых ненасыщенных жирных кислот, которые не могут быть синтезированы человеческим организмом. Чтобы удовлетворить потребности в питании, постоянно ведется поиск новых ресурсов растительного масла в качестве источника этих витаминов и незаменимых жирных кислот.
Масло зародышей пшеницы имеет самое высокое содержание токоферола среди всех растительных масел, примерно до 2500 мг/кг. Масло зародышей пшеницы также высоко ценится за высокое содержание ненасыщенных жирных кислот: в нем около 80 %, состоящих в основном из линолевой (18:2) и линоленовой (18:3) кислот, обе из которых имеют большое значение в метаболизме человека и не могут быть синтезированы организмом. Они являются предшественниками группы гормонов, называемых простагландинами, которые играют важную роль в мышечных сокращениях и в ликвидации воспалительных процессов в организме. Кроме того, линолевая кислота способствует выведению холестерина и является предшественником фосфолипидов клеточных мембран.
Зародыши пшеницы являются побочным продуктом мукомольной промышленности. Зародыш составляет около 2-3% зерна пшеницы и в достаточно чистом виде может быть отделен от зерна в процессе помола. Зародыши пшеницы содержат около 11 % масла. Масло зародышей пшеницы используется в таких продуктах, как продукты питания, средства биологической борьбы с насекомыми, фармацевтические препараты и косметические составы. Полиненасыщенные жирные кислоты и биологически активные соединения склонны к окислению и деградации в условиях, используемых для традиционных методов экстракции и рафинации пищевых масел.
Экстракция растворителем является распространенным методом экстракции масел из растительного сырья. В последние годы повышенное внимание уделяется сверхкритической флюидной экстракции как важной альтернативе традиционным методам. Сверхкритические флюиды обладают регулируемыми характеристиками экстракции благодаря их плотности, которую можно регулировать изменением давления или температуры. Кроме того, другие свойства, такие как низкая вязкость, высокая диффузионная способность и низкое поверхностное натяжение, усиливают перенос массы
растворенного вещества изнутри твердой матрицы сырья. Сверхкритический диоксид углерода будучи нетоксичным негорючим, недорогим и легко отделяемым от экстрактов, становится наиболее часто используемым экстрагентом в пищевой и фармацевтической промышленности. Кроме того, низкая критическая температура углекислого газа позволяет извлекать термолабильные соединения без их деградации.
Средний выход масла зародышей пшеницы около 10% можно получать при сверхкритической СО2-экстракции при 350 бар, при этом состав жирных кислот и токоферола экстрактов особо не зависит от давления экстракции.